Τι μας διδάσκει το ξέσπασμα ευλογιάς το 1971 στο Αράλσκ, μια μικρή πόλη στην καζακική πλευρά της Αράλης
Οι συνεχιζόμενες συζητήσεις σχετικά με τις πολιτικές των κρατών της Κεντρικής Ασίας για την αντιμετώπιση της εξάπλωσης του COVID-19 παρέχουν μια καλή αφορμή για να θυμηθούμε ένα συγκεκριμένο επεισόδιο - το ξέσπασμα ευλογιάς το 1971 στο Αράλσκ, μια μικρή πόλη στην καζακική πλευρά της Αράλης. Τότε οι σοβιετικές αρχές ενήργησαν άμεσα και σκληρά σε καθεστώς μυστικότητας και δεν ζήτησαν συγγνώμη από τους τοπικούς πληθυσμούς για την τραγική έκβαση του προγράμματος βιολογικών όπλων. Σήμερα, οι κυβερνήσεις του Καζακστάν, του Κιργιστάν και του Ουζμπεκιστάν χειρίζονται την πανδημία με διαφάνεια, καταβάλλοντας κάθε δυνατή προσπάθεια για να είναι αποτελεσματικές. Ωστόσο, το Τατζικιστάν και το Τουρκμενιστάν έχουν επιλέξει την άρνηση και τη μυστικότητα που θυμίζουν τη σοβιετική εποχή, ενώ δεν διαθέτουν την σοβιετική ικανότητα στη διαχείριση κρίσεων. —Nargis Kassenova, Senior Fellow, Πρόγραμμα για την Κεντρική Ασία
Μια όμορφη μέρα του Σεπτεμβρίου του 1971, η πόλη των ψαράδων Αράλσκ στις όχθες της Αράλης στο Καζακστάν τέθηκε ξαφνικά σε καραντίνα. Δεκάδες γιατροί, επιδημιολόγοι, ιολόγοι και ειδικοί απολύμανσης από μεγάλες πόλεις του Καζακστάν και τη Μόσχα, καθώς και αξιωματικοί της KGB και του στρατού, κατέφθασαν στο Αράλσκ. Οι αρχές έκλεισαν όλες τις θαλάσσιες, σιδηροδρομικές και οδικές μεταφορές. Μόνο κρίσιμο προσωπικό και ζωτικά αγαθά μπορούσαν να εισέλθουν στην πόλη.
Ο λόγος για μια τόσο δραστική δράση ήταν ένα ξέσπασμα ευλογιάς, μιας εξαιρετικά μολυσματικής ασθένειας που αφήνει τα θύματά της με υψηλό πυρετό, έμετο και δερματικό εξάνθημα που καλύπτει ολόκληρο το σώμα με επώδυνες πληγές που γεμίζουν με υγρό και διαρκούν για μέρες. Το ξέσπασμα στο Αράλσκ συνέβη περισσότερα από τριάντα χρόνια αφότου η Σοβιετική Ένωση εξάλειψε επίσημα την ευλογιά. Από πού προήλθε η ευλογιά σε μια χώρα που είχε κηρύξει τη νίκη επί της; Ο πραγματικός λόγος πίσω από το μυστηριώδες ξέσπασμα ήρθε στο φως μόνο δεκαετίες αργότερα. Και η απάντηση βρισκόταν στην μυστική εγκατάσταση δοκιμών βιολογικών όπλων που διατηρούσε ο σοβιετικός στρατός στο νησί Βοζροζντένιγιε στη μέση της Αράλης.
Ο πραγματικός λόγος πίσω από το μυστηριώδες ξέσπασμα ήρθε στο φως μόνο δεκαετίες αργότερα. Και η απάντηση βρισκόταν στις μυστικές εγκαταστάσεις δοκιμών βιολογικών όπλων που διατηρούσε ο σοβιετικός στρατός στο νησί Βοζροζντένιγιε, στη μέση της Αράλης.
Με μαύρη ειρωνεία, το όνομα του νησιού μεταφράζεται από τα ρωσικά ως αναγέννηση . Εδώ ο σοβιετικός στρατός δοκίμασε τα πιο σκοτεινά όπλα που θα μπορούσαν να προκαλέσουν θανατηφόρες και επώδυνες ασθένειες: ευλογιά, πανώλη, βρουκέλλωση, τύφος, άνθρακας, τουλαραιμία, πυρετό Q και εγκεφαλίτιδα ιπποειδών της Βενεζουέλας. Gulbarshyn Bozheyeva, Yerlan Kunakbayev, Dastan Yeleukenov, “Πρώην Σοβιετικές Βιολογικές Εγκαταστάσεις στο Καζακστάν: Παρελθόν, Παρόν και Μέλλον”, Κέντρο Μελετών Μη Διάδοσης, Ινστιτούτο Διεθνών Σπουδών Monterey, 1999, σ. 6. Η ευλογιά ήταν βασικό στοιχείο στο σοβιετικό πρόγραμμα βιολογικών όπλων. Τη δεκαετία του 1970, η Σοβιετική Ένωση έκανε διευθετήσεις για την αποθήκευση είκοσι τόνων ιού της ευλογιάς σε ψυγεία σε στρατιωτική εγκατάσταση στην πόλη Ζαγκόρσκ στη Ρωσία. Αν είχε ξεσπάσει πόλεμος τότε, τα σοβιετικά βαριά βομβαρδιστικά και οι διηπειρωτικοί βαλλιστικοί πύραυλοι επρόκειτο να μεταφέρουν τον παράγοντα της ευλογιάς πέρα από τον ωκεανό στις Ηνωμένες Πολιτείες, εκθέτοντας εκατομμύρια Αμερικανούς στην ασθένεια. Jonathan B. Tucker, Scourge: The Once and Future Threat of Smallpox, Grove Press, σελ. 147.
Ο σοβιετικός στρατός ξεκίνησε τα πειράματά του στο νησί Βοζροζντενίγιε με δοκιμές τουλαραιμίας σε ανοιχτό χώρο το 1936. Το 1954, η σοβιετική κυβέρνηση κατασκεύασε μια εγκατάσταση δοκιμών βιολογικών όπλων και έφερε εκατοντάδες στρατιωτικό και επιστημονικό προσωπικό για να πραγματοποιήσει τις δοκιμές. Επέλεξε το νησί —το οποίο μοιράζονταν οι τότε σοβιετικές δημοκρατίες του Καζακστάν και του Ουζμπεκιστάν— λόγω της σχετικής απόστασης από τις μεγάλες πόλεις και των υψηλών θερμοκρασιών το καλοκαίρι, με την ελπίδα ότι η θερμότητα θα βοηθούσε στην εξόντωση παθογόνων και βιοπαράγοντων μετά τις δοκιμές. Gulbarshyn Bozheyeva, Yerlan Kunakbayev, Dastan Yeleukenov, «Πρώην Σοβιετικές Βιολογικές Εγκαταστάσεις στο Καζακστάν: Παρελθόν, Παρόν και Μέλλον», Κέντρο Μελετών Μη Διάδοσης, Ινστιτούτο Διεθνών Σπουδών του Μοντερέι, 1999, σ. 5.
Η επιδημία ευλογιάς του 1971 και η αντιμετώπισή της. Η περιγραφή της επιδημίας βασίζεται στο βιβλίο των Jonathan B. Tucker, Raymond A. Zilinskas, επιμ., «Η επιδημία ευλογιάς του 1971 στο Αράλσκ του Καζακστάν και το Σοβιετικό Πρόγραμμα Βιολογικών Όπλων», Κέντρο Μελετών Μη Διάδοσης, Ινστιτούτο Διεθνών Σπουδών του Μοντερέι, 2002. Η δημοσίευση παρείχε την πρώτη ματιά σε μια επιδημία που για δεκαετίες ήταν καλυμμένη με μυστικότητα. Βασίζεται σε μια προηγουμένως απόρρητη ιατρική έκθεση που συντάχθηκε από τους ειδικούς του αντιπανωμοτικού σταθμού του Αραλομόρσκ, E. Sarynov, B. Kulmakhanov, Z. Makatov, με τίτλο «Έκθεση για τα μέτρα που ελήφθησαν για τον περιορισμό και την εξάλειψη της επιδημίας ευλογιάς στην πόλη Αράλσκ, Σεπτέμβριος/Οκτώβριος 1971», η οποία παρασχέθηκε στο Ινστιτούτο Διεθνών Σπουδών του Μοντερέι από τον καθηγητή Bakhyt Atshabar, τότε επικεφαλής του Επιστημονικού Κέντρου Καραντίνας και Ζωονόσων του Καζακστάν, https://www.nonproliferation.org/wp-content/uploads/2016/10/op9.pdf.
Στα μέσα Αυγούστου του 1971, μια 23χρονη θαλάσσια βιολόγος από το Αράλσκ αρρώστησε με υψηλό πυρετό, πονοκέφαλο και μυϊκούς πόνους μετά την επιστροφή της από μια ερευνητική αποστολή στη θάλασσα Αράλη. Ως μέλος μιας επιστημονικής ομάδας, συνέλεξε δείγματα πλαγκτόν στην ανοιχτή θάλασσα. Όταν ένας τοπικός γιατρός έκανε μια αρχική επίσκεψη, δεν υποψιάστηκε κάτι σοβαρό. Αργότερα εμφάνισε εξάνθημα στο δέρμα της. Στην πραγματικότητα, αποδείχθηκε ότι ήταν η ασθενής μηδέν στο όπλο-ξέσπασμα της ευλογιάς. Όπως επιβεβαίωσε αργότερα ο επικεφαλής υγειονομικός ιατρός της Σοβιετικής Ένωσης, στρατηγός Πιότρ Μπουργκάσοφ, προσβλήθηκε από την ευλογιά που εξετάστηκε στο νησί Βοζροζντένιγιε. Ο Μπουργκάσοφ περιέγραψε την οπλισμένη ευλογιά ως τόσο ισχυρή που η γυναίκα μολύνθηκε παρά το γεγονός ότι βρισκόταν 15 χιλιόμετρα μακριά από το νησί. Andrei Kolobayev, «Otets Bakteriologicheskogo Oruzhiya», Sovershenno Sekretno, 26 Οκτωβρίου 2016, στα ρωσικά, https://www.sovsekretno.ruetsgo/
Όταν ο 9χρονος αδερφός της αρρώστησε με υψηλό πυρετό και δερματικό εξάνθημα με κρούστα στις αλλοιώσεις, κανείς δεν υποψιάστηκε την ευλογιά. Μόνο αφού η νεαρή δασκάλα του αγοριού αρρώστησε σοβαρά, οι γιατροί διέγνωσαν ευλογιά, αφού αρχικά νόμιζαν λανθασμένα ότι είχε προσβληθεί από ιλαρά. Υπέφερε τρομερά. Οι πολυάριθμες αλλοιώσεις της δεν άφησαν υγιές δέρμα ανάμεσά τους, δημιουργώντας ένα επώδυνο, συνεχές έλκος. Δεν μπορούσε να πιει ή να φάει. Πέθανε από αιμορραγική ευλογιά. Περισσότεροι από τετρακόσιοι άνθρωποι εκτέθηκαν - παιδιά και δάσκαλοι στο σχολείο όπου δίδασκε, και ιατρικό προσωπικό στο νοσοκομείο όπου έμεινε. Ε. Sarynov, B. Kulmakhanov, Z. Makatov, «Έκθεση σχετικά με τα μέτρα που ελήφθησαν για τον περιορισμό και την εξάλειψη της επιδημίας ευλογιάς στην πόλη Aralsk», 18 Οκτωβρίου 1971, σελ. 27-28 στο Jonathan B. Tucker, Raymond A. Zilinskas, επιμ., «Η επιδημία ευλογιάς του 1971 στο Aralsk, Καζακστάν, και το σοβιετικό πρόγραμμα βιολογικών όπλων», Κέντρο Μελετών Μη Διάδοσης, Ινστιτούτο Διεθνών Σπουδών Monterey, 2002, https://www.nonproliferation.org/wp-content/uploads/2016/10/op9.pdf.
Μόλις έγινε σαφές ότι η πόλη αντιμετώπιζε ένα ξέσπασμα ευλογιάς, ξεκίνησε μια μαζική εκστρατεία περιορισμού, καραντίνας, θεραπείας και εμβολιασμού. Δεκάδες ιατρικό προσωπικό ήρθαν από άλλες πόλεις για να βοηθήσουν.
Οι αρχές δημιούργησαν ένα νοσοκομείο για ασθενείς με ευλογιά και ένα νοσοκομείο εκστρατείας για ύποπτα κρούσματα. Στο νοσοκομείο για ασθενείς με ευλογιά, όλο το προσωπικό φορούσε αντιπανωτικές στολές. Οι γιατροί δεν επέστρεφαν σπίτι τους, αλλά έμεναν σε έναν κοιτώνα που είχε διαμορφωθεί γι' αυτούς. Για να μειωθεί ο αριθμός των ατόμων που εργάζονταν σε στενή επαφή με ασθενείς με ευλογιά, το ιατρικό προσωπικό εργαζόταν σε επίπονες 24ωρες βάρδιες, με 24ωρες περιόδους ανάπαυσης. Επιπλέον, περισσότερα από εκατό άτομα που ήρθαν σε επαφή με ασθενείς με ευλογιά απομονώθηκαν σε μια κατασκήνωση στα περίχωρα του Αράλσκ. Στο ίδιο, 31, 34-35.
Η ομάδα απολύμανσης περιέθαλψε είκοσι δύο τοποθεσίες όπου τα θύματα της ευλογιάς ή οι επαφές τους περνούσαν χρόνο. Καθάρισαν όλες τις επιφάνειες, τα έπιπλα, τα ρούχα και τα πιάτα και απολύμαναν συνολικά 1.200 κιλά «μαλακών αντικειμένων» σε ειδικό θάλαμο απολύμανσης. Επιπλέον, περισσότερα από 900 κτίρια στο Αράλσκ απολυμάνθηκαν προληπτικά. Σε ένα ειδικό κινητό λουτρό, μπορούσαν να πλυθούν δέκα άτομα ανά ώρα. Ibid., 45-46.
Οι γιατροί διέταξαν τον άμεσο εμβολιασμό και τον επανεμβολιασμό των κατοίκων του Αράλσκ. Μέσα σε λίγες μέρες, περισσότεροι από 40.000 άνθρωποι είχαν εμβολιαστεί κατά της ευλογιάς. Ολόκληρη η πόλη αποκλείστηκε. Αρχικά η αστυνομία και αργότερα οι στρατιώτες φρουρούσαν ολόκληρη την περίμετρο. Κανείς δεν μπορούσε να φύγει από την πόλη και όσοι είχαν την άδεια να εισέλθουν εμβολιάστηκαν κατά της ευλογιάς στα σημεία ελέγχου. Ibid., 48-50.
Η επιδημία περιορίστηκε μέσα σε λίγες μέρες και η καραντίνα άρθηκε λιγότερο από ένα μήνα μετά την έναρξή της. Οι σοβιετικές αυταρχικές μέθοδοι απέδωσαν. Ο αποκλεισμός ολόκληρης της πόλης και η λήψη δραστικών αντιμέτρων ολοκλήρωσαν την επιδημία και απέτρεψαν την εξάπλωσή της. Συνολικά, δέκα άτομα προσβλήθηκαν από ευλογιά και τρία από αυτά πέθαναν. Εκτός από τον δάσκαλο, η ευλογιά στοίχισε τη ζωή σε δύο μωρά. Κανένα από τα τρία δεν είχε εμβολιαστεί κατά της ευλογιάς. Στο ίδιο, 54.
Η εγκατάσταση δοκιμών βιολογικών όπλων στο νησί Βοζροζντενίγιε συνέχισε να λειτουργεί για δεκαετίες μετά το ξέσπασμα. Στις αρχές της δεκαετίας του 1990, ο ρωσικός στρατός εγκατέλειψε το νησί και χρόνια αργότερα, η κυβέρνηση των ΗΠΑ συνεργάστηκε με το Καζακστάν και το Ουζμπεκιστάν για την αποσυναρμολόγηση των εγκαταστάσεων όπλων. Togzhan Kassenova, «Μείωση της Βιολογικής Απειλής στην Κεντρική Ασία», Bulletin of Atomic Scientists, 18 Ιουλίου 2008, https://thebulletin.org/2008/07/biological-threat-reduction-in-central-asia
Αράλσκ: Τρεις δεκαετίες αργότερα
Δεν μπορείτε να φτάσετε στο Αράλσκ με αεροπλάνο. Το ταξίδι με τρένο προς το Αράλσκ από τη μεγαλύτερη πόλη του Καζακστάν, το Αλμάτι, διαρκεί πάνω από 30 ώρες. Φτάνετε σε έναν άδειο σιδηροδρομικό σταθμό πριν από την αυγή και έχετε μόνο λίγα λεπτά για να αποβιβαστείτε. Δεν είναι μια δημοφιλής στάση και λίγοι άνθρωποι κατεβαίνουν εδώ. Η ομάδα μας, η οποία περιλαμβάνει ένα κινηματογραφικό συνεργείο από την Παγκόσμια Υπηρεσία του BBC, πρέπει να βιαστεί. Έχουμε κουτιά με βαρύ εξοπλισμό κάμερας που πρέπει να ξεφορτώσουμε πριν το τρένο φύγει από τον σταθμό.
Υπάρχουν δύο εκδοχές του Αράλσκ. Η πρώτη είναι άξια καρτ ποστάλ - ένα ακμάζον λιμάνι στα σμαραγδένια νερά της θάλασσας Αράλη, με πλοία και βάρκες να πηγαινοέρχονται, ψαράδες να αλιεύουν καλκάνια, κυπρίνους και άλλα ψάρια, και ντόπιους που εργάζονται σταθερές δουλειές σε εργοστάσια επεξεργασίας ψαριών και επισκευής πλοίων. Η πολυεθνική πόλη έχει Καζάκους, Ρώσους, Ουκρανούς, Αρμένιους και άλλους που αποκαλούν το Αράλσκ σπίτι τους. Αυτό ήταν το Αράλσκ πριν η ανθρωπογενής περιβαλλοντική καταστροφή καταστρέψει την Αράλη.
Το Αράλσκ στο οποίο φτάνουμε είναι διαφορετικό. Αφότου η σοβιετική κυβέρνηση άρχισε να εκτρέπει τα ποτάμια σε φυτείες βαμβακιού τη δεκαετία του 1960, η θάλασσα που ήταν κάποτε η τέταρτη μεγαλύτερη στον κόσμο άρχισε να συρρικνώνεται. Μέχρι το 1970, δεν υπήρχε νερό στο λιμάνι του Αράλσκ. Ο παραλιακός δρόμος του Αράλσκ μετατράπηκε σε αμμώδες νεκροταφείο για σκουριασμένα πλοία. Καθώς η θάλασσα υποχωρούσε, το υπόλοιπο νερό γινόταν όλο και πιο αλμυρό. Τα ψάρια εξαφανίστηκαν. Οι άνεμοι μάζεψαν αλάτι από τον αποξηραμένο βυθό της θάλασσας και το άπλωσαν σε όλη την περιοχή. Τα ζώα που αναγκάζονταν να τρώνε βλάστηση γεμάτη αλάτι άρχισαν να αρρωσταίνουν. Ένας βοσκός από ένα κοντινό χωριό περιέγραψε πώς υπέφεραν οι καμήλες του: «Τα κεφάλια τους πονούσαν, ζαλίζονταν. Χτυπούσαν τα κεφάλια τους στη γη και τελικά πέθαιναν». «Θάλασσα Αράλη: Η θάλασσα που στέγνωσε σε 40 χρόνια - BBC News», BBC (βίντεο), 2015, https://www.youtube.com/watch?v=5N-_69cWyKo. Το μεγαλύτερο μέρος του μη καζακικού πληθυσμού έφυγε για άλλες δημοκρατίες. Οι Καζάκοι έμειναν. «Πού αλλού μπορούμε να πάμε; Δεν μπορούμε να πάμε πουθενά», είπε μια ηλικιωμένη Καζακστάν από το Αράλσκ σε έναν δημοσιογράφο που την επισκέφθηκε. Στο ίδιο.
Όσο φτάνει το μάτι, δεν υπάρχει θάλασσα. Περπατάμε σε αυτό που κάποτε ήταν ο βυθός και τα κοχύλια τρίζουν κάτω από τα πόδια μας. Όπως πολλές μικρές πόλεις και αγροτικοί οικισμοί στο Καζακστάν, το Αράλσκ δυσκολεύεται. Μικρά παντοπωλεία διαθέτουν μόνο βασικά είδη. Η πόλη αποτελείται κυρίως από μονώροφα σπίτια, με το εσωτερικό τους λιτό. Το κλίμα είναι σκληρό. Κάνει τόσο κρύο όταν την επισκεπτόμαστε που μικροσκοπικά παγάκια εμφανίζονται στις βλεφαρίδες του εικονολήπτη όταν προσπαθεί να κινηματογραφήσει έξω για περισσότερο από λίγα λεπτά.
Ήρθαμε στο Αράλσκ για να γυρίσουμε ένα βίντεο για το ξέσπασμα του 1971 και να πάρουμε συνέντευξη από ένα από τα θύματά του, τον αδελφό του ασθενούς μηδέν. Είναι 40 ετών όταν τον συναντάμε και εξακολουθεί να ζει στο Αράλσκ με τη γυναίκα και τα παιδιά του. Μοιράζεται τις αναμνήσεις του για το πώς εξελίχθηκαν τα γεγονότα και περιγράφει πώς αρρώστησε η αδερφή του, πώς εξελίχθηκε η ασθένειά του και τα μέτρα που έλαβε η κυβέρνηση για να σταματήσει το ξέσπασμα. Οι αρχές κατάφεραν να σταματήσουν την επιδημία, αλλά ποτέ δεν εξήγησαν στους κατοίκους του Αράλσκ τι συνέβαινε στην πόλη τους. Κανείς δεν τους ζήτησε ποτέ συγγνώμη.
